Desde que en septiembre se anunciara el hallazgo de fosfina en la atmósfera de Venus , tanto la investigación en sí como los datos asociados a ella han sido objeto de un intenso escrutinio por parte de la comunidad científica.
Como resultado de este proceso, el personal del telescopio ALM A, con el cual se obtuvieron los datos en los que se basó el equipo para llevar a cabo el descubrimiento, ha identificado un posible problema en estos.
Según confirman desde el Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), socio europeo que opera el telescopio, los especialistas de análisis de datos de ALMA se encuentran en la actualidad reprocesando y recalibrando los datos.
“Hasta que no se complete este proceso, no podemos decir si el problema afectó la detección de fosfina informada”, explican desde el observatorio, a lo que añaden que tomará al menos unos días más.
Víctor Rivilla, astrofísico del Centro de Astrobiología CSIC-INTA, explica que sobre los datos en bruto se realiza una calibración inicial que es lo que luego se entrega a los científicos para que trabajen. “Parece ser que el consorcio ALMA ha identificado un problema o en los datos o en la calibración de estos”, dice el científico.
El equipo que llevó a cabo la investigación, publicada en Nature Astronomy , también está trabajando en paralelo en dicho reanálisis. El grupo se encuentra dirigido por la física Jane Greaves, profesora de Astronomía en la Universidad de Cardiff (Reino Unido).
Otro de los frutos del escrutinio científico ha sido la investigación, aún en revisión, llevada a cabo por Ignas Snellen, profesor de Astronomía en la Universidad de Leiden (Países Bajos) y sus colegas.
En ella, hallaron que la fosfina encontrada por el grupo de Greaves no resulta estadísticamente significativa. Es decir, no encuentran evidencia de que haya fosfina en Venus.
“Lo que han hecho en el artículo es coger los datos de Greaves y analizarlos usando la misma estrategia”, dice Rivilla. Cuando repitieron los mismos pasos que los dados en la investigación anterior, obtuvieron las mismas conclusiones.
En cambio, con un ajuste más estándar de los datos en el paso final llegaron a la discrepancia en los resultados. “El análisis estaba muy sesgado, y eso era un poco peligroso”, dice el astrofísico.
“Con esta forma de proceder el equipo ha llegado a una conclusión totalmente distinta”.
Lo curioso de esta investigación, a la espera de ser publicado en la revista Astronomy & Astrophysics una vez terminada la revisión, es que se ha servido de los mismos datos que la publicación inicial.
Por lo tanto, sus resultados también se encuentran en el limbo a la espera de que el equipo de ALMA y el de Greaves finalicen sus análisis. “Si los datos están mal desde el inicio, los dos análisis son erróneos”, dice Rivilla.
Dado lo delicado de la situación y que no se trata aún de la versión final del estudio, Snellen y su equipo han decidido no hacer declaraciones sobre la recalibración de los datos. “Solo que las cosas van a cambiar”, declara el investigador por correo electrónico.
El grupo sí ha elaborado un apunte sobre el tema en un pie de página del artículo de su estudio. Lo que añaden, algo que desde el ESO no ha sido confirmado, es que el resultado del nuevo tratamiento de los datos lleva a que no aparezcan las fuertes curvas que se perciben en el espectro de ondas medido por ALMA.
Estas curvas aparecen en la investigación original y su ausencia se confirma en el nuevo estudio en revisión. Es decir, en ambos escenarios, investigación antigua con datos nuevos e investigación nueva con datos antiguos, la fosfina no aparecería.
Y es que lo que ven los científicos realizan los análisis de las medidas de ALMA son numerosas curvas en el espectro de radiación, las cuales indican la presencia de moléculas.
Una de ellas coincidía con la frecuencia de la fosfina en el estudio de Greaves. Pero también aparecían muchas más en otras frecuencias, explica Rivilla, que en conjunto podrían deberse a los propios instrumentos de medida.
Las revisiones que se están llevando a cabo de la investigación no pillan por sorpresa a la física y sus colegas. El equipo ya recogía en la investigación de Nature Astronomy que era necesario un mayor análisis de las características de la fosfina medido en los espectros de la atmósfera de Venus detectados por los radiotelescopios.
La observación del planeta con diferentes técnicas se vuelve clave para arrojar luz en estas cuestiones, especialmente el uso de instrumentación in situ como, por ejemplo, robots, que analicen las capas altas de la atmósfera del planeta y su superficie.