La humanidad ha sufrido de enfermedades mortales durante milenios sin saber totalmente en qué consistían, cómo se transmitían, o cómo podían ser curadas. La viruela, que mató entre 300 millones y 500 millones de personas solamente en el siglo XX, se originó en India o Egipto al menos hace 3.000 años atrás. Pero no fue hasta fines del siglo 18 que el médico inglés Edward Jenner vacunó a su primer paciente en contra de la enfermedad. Pasaron otros dos siglos antes de que finalmente se erradicara la viruela en 1980. Historias similares se pueden contar acerca de otras enfermedades letales. El destino de la humanidad, pensaban nuestros ancestros, fluctuaba bajo la influencia arbitraria de poderes superiores, y no había nada que alguien podía hacer al respecto.