El argumento central del feminismo en su lucha por los espacios políticos ha sido su carácter de avanzada en cuanto a la justicia social. Las sufragistas inglesas y estadounidenses, de estirpe liberal, insistían en que la educación de la mujer, el cuidado de su salud y la participación en los asuntos públicos a través del sufragio se traduciría en una mejor crianza de la infancia, es decir, de los futuros ciudadanos y ciudadanas de la nación. El cambio social radical planteado por las socialistas partía de las efectivamente lamentables condiciones de vida de la mujer proletaria, sometida a extenuantes jornadas de trabajo, a partos en condiciones desfavorables y a una vejez miserable. El tema de la libertad en cuanto realización plena del individuo, asunto central del pensamiento ilustrado, no fue entonces la punta de lanza del feminismo ni lo es actualmente, más allá de los temas sexuales y reproductivos. Así lo señala la filósofa estadounidense Linda Zerilli en El feminismo y el abismo de la libertad (2005), texto que propone que el feminismo debe rescatar esta noción desde una dimensión contemporánea; se trata de la libertad como práctica teórica no gobernada por reglas, práctica inaugural de acción, práctica constructora de mundo en tanto promesa y práctica crítica de opinión.