Hay partidos en los que hay que tirar de memoria. El Uruguay-España del Mundial tenía uno de esos duelos que iba mucho más allá de los tres puntos en juego. A un lado, el madridista Fede Valverde. En el otro, el colchonero Álex Baena. Dos futbolistas marcados por una polémica que estalló hace tres años y que mantiene los rescoldos al rojo vivo. Baena firmó el 0-1 en el minuto 41, aprovechando un nuevo error de Fernando Muslera, cuyo regreso a la selección para disputar el Mundial está quedando señalada por fallos impropios de su trayectoria. Ya se tragó el segundo gol ante Cabo Verde y en Guadalajara hizo lo mismo con el 1-0. El jugador del Atlético controló dentro del área y remató a la media vuelta. Sin excesiva potencia ni muy esquinado. Estaba lejos de ser una pelota imposible para cualquier portero de élite. Pero Muslera volvió a fallar. El balón se le escapó y en la portería. En el descanso Marcelo Bielsa sorprendió al cambiar al guardameta y meter a Sergio Roché, el que jugó la fase de clasificación. Luis de la Fuente volvió a confiar por segundo partido consecutivo en Baena para ocupar el espacio que deja Nico Williams, todavía lejos de poder jugar un partido completo pese a que en la víspera asegurara que estaba preparado para disputar los 90 minutos. El jugador del Atlético aprovecha su oportunidad. Brilló ante Arabia y marcó ante Uruguay. Es la tercera diana de Baena en 19 partidos con la selección española y el primero que consigue desde que viste la camiseta del Atlético Madrid. Enfrente estaba Valverde. No hubo lío esta vez entre ellos. Estaban a cosas más importantes. El uruguayo llegó con demasiados problemas como para detenerse a pensar en viejas cuentas pendientes. Uruguay necesitaba una victoria para mantener vivo su sueño mundialista y el centrocampista tuvo que concentrarse en rescatar a su equipo. Baena, en cambio, se olvidó de todo porque los problemas físicos de Nico le han abierto para puerta de la titularidad y no quiere caerse de ahí. Celebró el gol junto al banderín de córner y con gestos al cielo. Valverde no lució. Es señalado como uno de los líderes de la rebelión interna contra Bielsa y fue relevado en el 56 tras un duelo en el que estuvo desaparecido y nunca estuvo. Se fue corriendo sin que Bielsa y él se dedicaran ni siquiera una mirada, La historia de conflictos entre Baena y Valverde comenzó en abril de 2023, cuando, tras un Real Madrid-Villarreal, el blanco golpeó presuntamente a Baena en el aparcamiento del Santiago Bernabéu. El incidente estuvo relacionado con un supuesto comentario del entonces jugador amarillo sobre la pareja del uruguayo, una frase que Baena siempre ha negado. El episodio dejó una profunda herida entre ambos. La rivalidad volvió a encenderse este mismo año con la expulsión de Valverde tras una dura entrada sobre Baena en un derbi madrileño. Y en la previa de este España-Uruguay, el internacional español reabrió la herida al reconocer en Chattanooga que aquel episodio «marcó un antes y un después» en su carrera, hasta el punto de admitir que estuvo cerca de abandonar el fútbol por las amenazas recibidas y el sufrimiento de su familia. Sólo la llamada de Luis de la Fuente, según explicó, le devolvió la ilusión.