Con el catalejo más allá del partido a partido, la selección española se encuentra en posición de certificar este martes su acceso a los cuartos de final de la Liga de Naciones. Si gana o empata contra Croacia en Split, tendrá a la vista el camino de una nueva ‘Final Four’ de la Nations, previo paso por los cuartos de final en marzo. Esto supondría el acceso a la quinta final en un torneo internacional para la selección desde que asumió el cargo Luis de la Fuente. España fue finalista y campeón en la Nations League 2023, idéntico resultado en la Eurocopa 2024, finalista y subcampeón en la Nations 2025 y campeón en el Mundial 2026 en Nueva York. Cuatro finales en los cuatro torneos que ha disputado. Pero antes de eso debe afrontar el choque ante el combinado que lidera Luka Modric , que viene de sufrir una afrenta sin precedentes y que ha levantado la palabra «vergüenza» a todos los debates en el país mediterráneo. 0-7 ante Inglaterra en el último encuentro de esta ventana de selecciones. Llega la selección española con tres triunfos en tres partidos, pero con cierta sensación de la lengua fuera por el trajín de lesiones musculares, jugadores desconvocados, proliferación de viajes y entrenamientos, siempre en la Ciudad del Fútbol en Las Rozas, y una desconexión total más que parcial en el segundo tiempo ante la República Checa que provocó insatisfacción y más exigencia en Luis de la Fuente. Los campeones del mundo asumen el cuarto partido que cierra esta ventana internacional con los datos de su parte. Es líder del Grupo 3 con nueve puntos y sumar en Split equivale a certificar la clasificación matemática para los cuartos de final. Encadena 10 victorias consecutivas y 41 partidos oficiales sin perder, y si gana mantendrá una diferencia de tres puntos con respecto a Inglaterra para clasificar como primera de grupo, con el choque de cierre entre ambos equipos en el Metropolitano (15 de noviembre). España aterriza en Croacia sin cinco jugadores citados en la convocatoria inicial, el 18 de septiembre, hace 19 días. Todos con lesiones musculares, Pedro Porro (sustituido por Fresneda), Nico Williams, Grimaldo (Fran García), Eric García (Le Normand) y Ferrán Torres (Carlos Espí). Además la ausencia en este partido de clausura de Fabián Ruiz, por permiso de paternidad, el primer caso de conciliación familiar que se ha encontrado la selección con De la Fuente. Son lesiones o molestias que se han originado pese a las rotaciones permanentes que ha desplegado el seleccionador durante los tres compromisos anteriores. Solo Lamine Yamal ha sido titular en los tres partidos, aunque fue sustituido en los dos últimos durante la segunda parte. «Es muy difícil guardar un equilibrio entre el rendimiento, el resultado y la salud de los futbolistas. Es difícil mantener ese equilibrio. Nosotros siempre salvaguardamos esa salud de los jugadores, pero lo que sucede es que hay que ganar los partidos y se ganan los partidos con los futbolistas en las mejores condiciones posibles», comentó De la Fuente después de la victoria ante la República Checa en Oviedo (3-1). Un triunfo sobre el que dijo «no estoy contento», por el dominio de los checos en la segunda mitad: estuvieron con 2-1 y un gol en apariencia mal anulado por el árbitro que hubiera supuesto el 2-2. El método de trabajo del seleccionador español conduce a las rutinas y los ecosistemas de confort en los que jugadores y técnicos se sienten como en casa. Después de cada viaje a las distintas sedes de los partidos en esta ventana (Londres, contra Inglaterra; Sevilla, Croacia; y Oviedo, Chequia), la selección siempre ha regresado a Las Rozas (Madrid) para descansar y entrenar. Y lo mismo en la cita de Split. No ha enlazado vuelos de una ciudad a otra. Siempre de regreso a Las Rozas, ha acumulado más desplazamientos y menos horas de recuperación. El objetivo del seleccionador al dosificar los esfuerzos tiene una cifra, 270. «Siempre hemos sacado el mejor equipo para el partido que nos tocaba, pero son muchos partidos en pocos días. Nadie va a jugar más de 270 minutos, es decir tres de los cuatro encuentros», explica Luis de la Fuente. Por estos motivos o por los azares del fútbol, La Roja ha recibido cuatro goles en contra en tres partidos de la Liga de Naciones frente a un único tanto en contra en los ocho encuentros del Mundial que acabó ganando el pasado julio. «A mí me gusta la competición, pero sigo siendo crítico con este formato, tengo la misma opinión, cuatro partidos en diez días me parece demasiado. Pero no somos quejicas, nos adaptamos, y es el formato que hay», comentó el seleccionador español. España visita a una Croacia desarticulada por la goleada de Inglaterra. Luka Modric dijo después del encuentro que sintió «vergüenza». Este lunes relajó el mensaje en rueda de prensa en Split: «Hemos hablado y seguimos adelante. Tenemos que hablar y analizar qué nos llevó a esa situación. Lo que hablamos quedará entre nosotros. Mañana podremos mostrar una Croacia diferente para que los aficionados estén felices». Al exjugador del Real Madrid le molestó la actitud sobre el campo. «No es un problema perder, pero sí la manera de hacerlo. Espero que el público nos levante como siempre y que, después del partido, puedan juzgar cómo hemos jugado. Eso es lo que necesitamos, así que esperamos una reacción positiva porque a nosotros nos duele más que a nadie lo que pasó». A pesar de ser un país con cuatro millones de habitantes e independiente desde 1991, Croacia se consolidó en la última década como una potencia mundial del fútbol. Subcampeona en el Mundial de Rusia 2018, tercera en el Mundial de Qatar 2022 y subcampeona de la Nations League 2023, además del premio individual del ‘Balón de Oro’ para Modric en 2018. «El problema de nuestro equipo fue la agresividad, la contundencia… En el partido no hizo algo malo sólo un jugador, sino todo el equipo. Contra el mejor equipo del mundo tenemos que repararlo todo, ser agresivos y no dejar demasiado espacio para que busquen soluciones», aseguró Modric, quien aportó algo más. «Lo que ha hecho especial a Croacia son los partidos contra España, Inglaterra, Brasil, Argentina… Esos partidos donde mostrábamos gran nivel y muchas veces ganábamos. Por eso nos aprecian y nos quieren en todo el mundo».