Tras la caída del tirano Manuel Estrada Cabrera en 1920, Guatemala navegó esa década bajo el timonel por un año del hombre más rico del país del partido liberal Carlos Herrera Luna como presidente y, tras un año, los generales, liberales también, le dieron un golpe palaciego y se turnaron el poder hasta llegar al general Jorge Ubico en 1931. Guatemala formó parte de la Sociedad de Naciones desde 1920 pero se retiró de ella cuando lo hizo de EE. UU. en 1926. La crisis mundial capitalista de 1929 provocó el descalabro de las exportaciones de café y de bananos al caer la demanda externa por la quiebra del sistema bancario y financiero en Wall Street y Londres. El presidente Lázaro Chacón en Guatemala fue acusado en plena crisis de corrupto y aplacó un golpe militar. Las debilidades del Estado y su gelatinosa oligarquía eran obvias cuando el Estado se quedó sin recursos y sin obtener un préstamo de un banco de Estados Unidos. Así, Chacón firmó un préstamo leonino con un ente sueco por $2.5 millones a cambio de imponer el monopolio de fósforos en el país de la Swedish Match Trust. Con ese dinero se financiaría el recién creado Crédito Hipotecario Nacional para dar créditos sobre todo a los finqueros que temían perder sus fincas si no pagaban sus hipotecas a sus deudores que eran las comercializadoras alemanas de café. Chacón sufrió un derrame cerebral que le impidió seguir en el cargo. Murió en un hospital en Nueva Orleans. Hubo dos presidentes provisionales en ese caos político, pero al no dar la talla, “la embajada” en 1931 presionó por dar “elecciones” presidenciales con un candidato único: el general Jorge Ubico del Partido Liberal “Progresista”, apoyado por algunos conservadores del otrora Partido Unionista. Ya en la presidencia a estos los sometió, impuso el orden y arregló el caos social en medio del creciente desempleo en la ciudad y el campo debido a la depresión económica mundial. Las protestas sociales estaban a la orden del día. La United Fruit Co. casi va a la quiebra, pero Samuel Zemurray, ya retirado, volvió a dirigirla y la rescató y salió adelante con medidas de mercadeo y represión laboral. El caos vino con la caída del precio del café que cayó de 20 dólares el quintal a 4 dólares; y el impuesto a su exportación también se vino abajo y el Estado se quedó sin ingresos porque dependía de ese impuesto. Por ello Ubico redujo los salarios dos tercios y hubo pocas protestas porque generó cierto orden en las finanzas. La caída de los precios del café se repitió como pasó a fines de siglo XIX: de nuevo los endeudados caficultores de la oligarquía local no pudieron pagar las hipotecas a las empresas alemanas que les habían prestado dinero y tomaron sus grandes fincas. Así, los alemanes pasaron a controlar el ochenta por ciento del café producido en Guatemala. Los caficultores en problemas odiaron a Ubico porque la mayoría perdió sus fincas de nuevo de la misma forma que en 1898 pues llegaron tarde los fondos al Crédito Hipotecario Nacional. En respuesta, Ubico les canceló la Asociación de Agricultores de Guatemala (AGA). Para evitar las protestas sociales en el campo como las que se dieron en El Salvador con el sindicalista Farabundo Martí, cuya represalia oficial fue la masacre de veinte mil campesinos, Ubico entregó tierras del Estado en arrendamiento a varios pueblos mayas. Así, pudieron producir para el mercado interno y tener ingresos, lo que les valió cierta lealtad. Según el censo oficial de 1927 de Guatemala, los extranjeros, la mayoría alemanes, poseían 3.8 millones de manzanas de tierra en propiedad mientras los guatemaltecos sólo 2.2 millones. Con la crisis indicada, las cifras a favor de los primeros se elevaron mucho más. Los alemanes que ya controlaban la economía semi feudal cafetera y la UFCo el banano hicieron de Guatemala una neocolonia. La caída de los precios de las exportaciones agrícolas café y banano hirió a toda la sociedad. En la otra frontera vibraba un México “progresista” cuyo presidente, el general Lázaro Cárdenas, lanzó la reforma agraria y la nacionalización del petróleo.